Un nom de domaine enregistré ne mène nulle part tant qu'aucune configuration ne le relie à une machine. Cette liaison repose sur le système des noms de domaine, qui traduit un nom lisible en adresse IP. Trois niveaux interviennent : les serveurs de noms déclarés auprès du registre, la zone qui contient les enregistrements, et les enregistrements eux-mêmes.
Les serveurs de noms, déclarés dans l'enregistrement du domaine, désignent les machines qui font autorité pour répondre aux questions portant sur ce nom. Leur modification se fait depuis l'interface du bureau d'enregistrement et se propage en quelques heures, le registre devant d'abord publier la nouvelle délégation dans sa zone. Deux serveurs au minimum sont exigés par la plupart des registres, pour qu'une panne ne rende pas le domaine injoignable. Changer d'hébergeur revient le plus souvent à changer de serveurs de noms, et c'est l'opération qui doit être préparée avant la migration des fichiers, jamais après.
La zone rassemble les enregistrements qui décrivent les services rattachés au nom. L'enregistrement A associe le nom à une adresse IPv4, l'enregistrement AAAA à une adresse IPv6, l'enregistrement CNAME renvoie un sous-domaine vers un autre nom. Les enregistrements MX désignent les serveurs qui reçoivent le courrier, avec un ordre de priorité. Les enregistrements TXT servent aux vérifications de propriété et aux politiques d'authentification du courrier, SPF, DKIM et DMARC, dont l'absence envoie une partie des messages en indésirable. Chaque enregistrement porte une durée de vie, exprimée en secondes, qui indique combien de temps les résolveurs conservent la réponse en mémoire.
Le délai pendant lequel une modification reste invisible pour une partie des internautes s'explique par la mise en mémoire des réponses. Une durée de vie fixée à vingt-quatre heures signifie qu'un résolveur ayant interrogé la zone la veille continuera de servir l'ancienne adresse pendant une journée entière. La méthode consiste à abaisser cette durée à quelques minutes un ou deux jours avant une migration, à effectuer le changement, puis à remonter la valeur une fois la bascule vérifiée. Sans cette précaution, une migration de serveur se traduit par des heures pendant lesquelles une partie des visiteurs atteint l'ancienne machine et l'autre la nouvelle.
Une redirection envoie les visiteurs d'une adresse vers une autre, et elle se distingue de la délégation par le fait qu'elle se décide au niveau du serveur web et non du DNS. La redirection permanente, code 301, indique aux moteurs de recherche que l'adresse a changé définitivement et leur demande de reporter le référencement acquis vers la nouvelle adresse. La redirection temporaire, code 302, ne transfère rien et sert aux situations provisoires. Les variantes d'un nom, avec ou sans trait d'union, dans une autre extension, avec ou sans le préfixe www, se traitent toutes par une redirection permanente vers une adresse unique, choisie une fois pour toutes.
Une configuration DNS incomplète laisse des services hors d'usage sans que la page d'accueil le montre. Le contrôle porte donc sur quatre éléments : la résolution du nom avec et sans le préfixe www, l'arrivée effective d'un message de test sur la messagerie, la validité du certificat, qui doit couvrir toutes les variantes du nom, et la présence des enregistrements TXT d'authentification. Les outils de diagnostic en ligne interrogent plusieurs résolveurs répartis dans le monde et montrent où la propagation en est réellement.